Термин "орнитология" происходит от греческих слов ornis — птица и logos — наука. Впервые его предложил использовать в XVI веке итальянский натуралист Улисс Альдровандус.
Основоположником орнитологии в нашей стране считается Михаил Александрович Мензбир, который в XIX веке разработал первые научные классификации птиц России. В Советском союзе огромное влияние на развитие этой науки оказало Всесоюзное орнитологическое общество. Первый учредительный съезд организации состоялся 19 февраля 1983 года, определив тем самым дату празднования Дня орнитолога.